La première saison en Nationale 2 (1998-1999) est prometteuse pour le BALE. Sous la houlette de Michel Pascal, l’équipe séduit le public de Guilloux, qui répond présent en nombre à chaque rencontre. Le club franchit un cap historique avec 330 licenciés et 25 équipes, dont trois engagées en Championnat de France (Séniors garçons, Minimes filles et Cadets). Pour accompagner cette dynamique, le club s’entoure de profils de haut niveau : Robert Perez est nommé Directeur Technique et prend en charge les équipes jeunes. En parallèle, Olivier Dumas, joueur formé au club, devient la figure de la communication interne.
Crise, fusion et résilience
Les deux saisons suivantes voient l’équipe première se maintenir grâce à une grande régularité à domicile. Mais la saison 2001-2002 s’annonce plus difficile. Un renoncement de dernière minute sur le poste intérieur fragilise l’équipe dirigée par Robert Perez, devenu également entraîneur. Le maintien se joue à la dernière seconde d’un match décisif à Guilloux… Un tir à trois points manqué scelle la relégation. Mais le BALE est repêché in extremis suite au désistement d’un autre club. Problème : la plupart des joueurs ont déjà signé ailleurs. Le nouveau coach, Jean-Luc Reocreux, hérite d’une mission délicate.
C’est également une période de transition structurelle : la fusion avec l’Étoile St-Genoise donne naissance au BALE – Basket Amicale Laïque Étoile. Malgré ce renouveau, l’équipe masculine ne peut éviter la descente.
Le club entre alors dans une phase plus difficile. Le nombre de licenciés baisse, les sponsors se raréfient, l’équipe fanion retombe au niveau régional. Roger Pilloud prend la présidence en 2003, suivi par Jean-Louis Bergon en 2006. Faute d’effectifs, la section féminine est transférée vers un nouveau club, le SGOSFF (avec Oullins et Sainte-Foy), qui atteindra la Nationale 3 en 2011-2012.
La baisse d’effectifs bénévoles accentue les difficultés, mais le club tient bon grâce à son travail de formation. Malgré les obstacles, le BALE continue de briller chez les jeunes avec des titres départementaux en U13 et des participations nationales en U15 et U17. Ce socle solide permet au club d’envisager l’avenir avec espoir, malgré les vents contraires.
